การต่อสู้เปิดฉากเกิดขึ้นนานกว่าสองเดือนก่อนการประชุมใหญ่ในแอฟริกาใต้ ซึ่งจะกำหนดอนาคตของการค้างาช้างและการอนุรักษ์ช้าง การประชุมดังกล่าวมีตั้งแต่ปลายทศวรรษที่ 1980 เป็นต้นมาซึ่งเป็นสมรภูมิหลักสำหรับค่ายตรงข้าม ด้วยเหตุนี้ การประชุมภาคีอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดสัตว์ป่าและพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์ (ไซเตส) ที่เมืองโจฮันเนสเบิร์กจะไม่มีข้อยกเว้น การแบ่งพื้นฐานคือการมีอยู่ของการค้างาช้างอย่างถูกกฎหมายสนับสนุนให้มีการรุกล้ำต่อไปหรือไม่ หรือการค้าอย่างถูก
กฎหมายที่มีการควบคุมจะทำหน้าที่ลดแรงจูงใจในการรุกล้ำหรือไม่
ไซเตสลงมติในปี 2532 ให้ช้างแอฟริกาทั้งหมดอยู่ในรายชื่อสัตว์ที่ใกล้สูญพันธุ์ที่สุด โดยห้ามการค้างาช้างระหว่างประเทศสมาชิก คำสั่งห้ามดังกล่าวยังคงอยู่ที่การยืนกรานของประเทศในแอฟริกาตะวันออก โดยเฉพาะเคนยา โดยได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลตะวันตกและองค์กรพัฒนาเอกชนระหว่างประเทศ แต่เป็นตำแหน่งที่ได้รับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากประเทศในแอฟริกาตอนใต้ตั้งแต่เริ่มต้น
การประชุมไซเตสในเดือนกันยายนมีขึ้นมากมาย ซึ่งจะตัดสินว่าจะขยายการแบนหรือไม่ ซึ่งจะสิ้นสุดในปี 2560 การตัดสินใจล่าสุดของสหภาพยุโรป (อียู) ที่สนับสนุนตำแหน่งแอฟริกาตอนใต้เป็นครั้งแรกอาจให้ทิปได้ ความสมดุลกับล็อบบี้โปรแบน EU มีสมาชิก 28 ประเทศ
ยกเว้นช้างของพวกเขา
นามิเบียและซิมบับเวได้ยื่นคำร้องต่อ CITES เพื่อยกเว้นช้างของพวกเขาจากการห้ามค้างาช้าง นี่คือเหตุผลที่ประชากรของพวกเขาเจริญรุ่งเรือง รายได้จากสต็อกงาช้างที่ถูกกฎหมายจะสร้างรายได้เพื่อปรับปรุงการอนุรักษ์และความพยายามต่อต้านการรุกล้ำ พวกเขาโต้แย้ง
แต่การเสนอราคานี้จะถูกคัดค้านโดย 29 รัฐในแอฟริกาที่รวมกันเป็นพันธมิตรช้างแอฟริกา สมาชิกของแนวร่วมนี้ต้องการให้มีการห้ามขายงาช้างอย่างสมบูรณ์และถาวร พวกเขาเดินหน้าต่อไปเพื่อเรียกร้องให้ทำลายสต็อกงาช้าง สมาชิกแนวร่วมชั้นนำของเคนยาเผางาช้าง 105 ตันในเดือนเมษายนปีนี้
แต่รัฐทางตอนใต้ของแอฟริกาไม่ได้เป็นสมาชิกของกลุ่มพันธมิตร แม้แต่บอตสวานาซึ่งห้ามล่าสัตว์ในปี 2557 และห้ามขายงาช้าง ก็ต่อต้านการเผางาช้างอย่างรุนแรง เอียน คามา ประธานาธิบดีบอตสวานันอยู่ในเคนยาเพื่อเข้าร่วมการประชุมสุดยอดช้างในเดือนเมษายน แต่ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมพิธีเผางาช้าง โดยประณามว่ามันไม่ถูกต้องและสิ้นเปลือง
บอตสวานาและประเทศอื่นๆ ในแอฟริกาตอนใต้ต่างต่อต้านการห้าม
ซื้อขายอย่างถาวร พวกเขามีความเห็นมานานแล้วว่าการห้ามในปี 1989 เป็นการทดลองที่มีค่าใช้จ่ายสูงและไม่ประสบความสำเร็จ ซึ่งส่งสัญญาณว่าล้มเหลวในการหยุดการรุกล้ำ ประชากรช้างเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในรัฐเหล่านี้ และปัจจุบันคิดเป็นมากกว่าครึ่งหนึ่งของช้างประมาณ 400,000 ถึง 630,000 ตัวที่เหลืออยู่ในแอฟริกา
การผลักดันการค้างาช้างเริ่มขึ้นในทศวรรษที่ 1980 นำโดยนักอนุรักษ์และกลุ่มสวัสดิภาพสัตว์ในแอฟริกาตะวันออก ซึ่งตื่นตระหนกกับคลื่นลูกใหญ่ของการรุกล้ำที่เริ่มขึ้นในทศวรรษ 1970 และดำเนินต่อไปจนถึงทศวรรษ 1980 ระหว่างปี พ.ศ. 2522 ถึง พ.ศ. 2531 จำนวนช้างลดลงจากประมาณ 1.3 ล้านตัวทั่วภูมิภาคย่อยของทะเลทรายซาฮาราเหลือน้อยกว่า 700,000 ตัว
การล่มสลายอย่างรุนแรงเกือบทั้งหมดเกิดจากการรุกล้ำเพื่อตอบสนองความต้องการจำนวนมากในฮ่องกงและญี่ปุ่น และอื่น ๆ ราคางาช้างเพิ่มขึ้นสิบเท่าระหว่างปี พ.ศ. 2513 ถึง พ.ศ. 2522 โดยสูงถึง 74 เหรียญสหรัฐต่อกิโลกรัม ราคาในจีนซึ่งปัจจุบันเป็นตลาดหลักอยู่ที่ประมาณ 1,200 ดอลลาร์ต่อกิโลกรัม ซึ่งลดลงจาก 2,100 ดอลลาร์เมื่อไม่นานมานี้
การทำลายล้างฝูงช้างแอฟริกาทำให้นักอนุรักษ์และกลุ่มผู้สนับสนุนเรียกร้องให้มีการห้ามซื้อขายงาช้างทั้งหมด ในตอนแรกไม่มีรัฐที่ดูแลช้างแอฟริกาสักรัฐเดียวที่เห็นด้วย รัฐทางตอนใต้ของแอฟริกามีประชากรช้างเพิ่มมากขึ้น ตรงกันข้ามกับแอฟริกาตะวันออก กลาง และตะวันตก ซึ่งมีการลักลอบล่าสัตว์อย่างอาละวาด
ไซเตสพยายามเสนอระบบโควตาเพื่อควบคุมการค้า แต่สิ่งนี้ดำเนินการได้ไม่ดีและล้มเหลวในการเอาชนะการทุจริตครั้งใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับการค้างาช้างผิดกฎหมาย นอกจากนี้ยังทำให้งาที่ถูกล่าได้ถูกส่งต่อเป็นของถูกกฎหมาย
ในที่สุด หลังจากที่เคนยาและแทนซาเนียได้รับชัยชนะเหนือค่ายห้ามค้างาช้าง CITES ลงมติในปี 2532 ให้ช้างแอฟริกาทั้งหมดอยู่ในภาคผนวก 1 ของสัตว์ที่ใกล้สูญพันธุ์มากที่สุด และห้ามการค้างาช้างทั้งหมดระหว่างประเทศสมาชิก
สิ่งนี้ถูกต่อต้านโดยรัฐทางตอนใต้ของแอฟริกาที่แทรกข้อแม้ว่าพวกเขาสามารถขอให้ช้างของพวกเขาถูกดาวน์ลิสต์ในภาคผนวก 2 ในอนาคต สิ่งนี้จะอนุญาตให้มีการค้างาช้างหาก CITES เห็นชอบ การประชุม CITES ในปี 1997 ในกรุงฮาราเรได้อนุมัติการขายงาช้างที่ถูกกฎหมายเพียงครั้งเดียวสองครั้งในปี 1999 และ 2008 ซึ่งบอตสวานา นามิเบีย และซิมบับเวขายหุ้นที่ถูกกฎหมายให้กับญี่ปุ่นและจีน สต็อกเหล่านี้ประกอบด้วยงาช้างที่ตายตามธรรมชาติและงาช้างที่ยึดได้จากผู้ลักลอบล่าสัตว์
อียูคัดค้านการแบนทั้งหมด
แต่องค์กรพัฒนาเอกชนบางแห่งโต้แย้งว่าการขายแบบครั้งเดียวถูกกฎหมายได้กระตุ้นให้เกิดการรุกล้ำมากขึ้น หลักฐานที่นำเสนอสำหรับสิ่งนี้อ่อนแอ แวดล้อม และไม่มีการเชื่อมโยงเชิงสาเหตุที่น่าเชื่อถือ อย่างไรก็ตาม การขายอย่างถูกกฎหมายเป็นสัญญาณอย่างไม่ต้องสงสัยว่าการซื้องาช้างเป็นสิ่งที่ยอมรับได้และตัดทอนความพยายามในการลดอุปสงค์ลง
ผู้สนับสนุนการห้ามอย่างเคนยาโต้แย้งว่าการขายอย่างถูกกฎหมายได้สนับสนุนการซื้อขายและนำไปสู่การรุกล้ำในช่วงต้นทศวรรษ 2000 และช่วงสามปีแรกของทศวรรษปัจจุบัน แต่มีข้อโต้แย้งที่น่าเชื่อกว่านั้นมากว่าความเจริญรุ่งเรืองที่เพิ่มขึ้นของจีนและการเกิดขึ้นเป็นตลาดขนาดใหญ่สำหรับงาช้างกระตุ้นให้เกิดการรุกล้ำครั้งใหญ่มากกว่าการขายเพียงครั้งเดียว
การฆ่าเพื่อเอางาช้างที่เพิ่มขึ้นอย่างมากนำไปสู่การเสียชีวิตของช้างประมาณ 100,000 ตัวในปี 2553 ถึง 2555 อัตราการลักลอบล่าสัตว์ยังคงคิดว่าอยู่ที่ประมาณ 20,000 ถึง 30,000 ต่อปี การลักลอบล่าสัตว์อย่างหนักเกิดขึ้นทางตอนใต้ของแทนซาเนีย ทางตอนเหนือของโมซัมบิก แอฟริกากลางและแอฟริกาตะวันตก
สิ่งที่ทำให้การประชุมสุดยอดในเดือนกันยายนน่าสนใจยิ่งขึ้นและเป็นที่ถกเถียงกันคือการตัดสินใจของสหภาพยุโรปที่จะคัดค้านการห้ามขายงาช้างทั่วโลก คณะกรรมาธิการยุโรปคัดค้านการห้ามอย่างครอบคลุมในเอกสารตำแหน่งเกี่ยวกับงาช้างที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม คณะกรรมาธิการกล่าวว่าประเทศที่มีจำนวนช้างเพิ่มขึ้นควรได้รับการสนับสนุนให้จัดการประชากรของตนในลักษณะที่ยั่งยืน ข้อโต้แย้งด้านความยั่งยืนเป็นไม้กระดานหลักของผู้ที่โต้แย้งว่าการห้ามทั้งหมดนั้นไม่ได้ผลและก่อให้เกิดผลในทางตรงข้าม
